HISTOIRE : « Bunk » et le cinéma muet aux USA (1913 – 1927 ) (1/3)

A l’époque du cinéma muet, au milieu de la première décennie du siècle dernier donc bien avant « Rin Tin Tin » ou « Lassie » un chien est devenu une vedette de cinéma et cela a duré même au tout début du cinéma parlant. Ce chien était un berger australien nommé « Bunk », comparse de Jack Hoxie, le cow-boy et de son cheval appaloosa  « Scout ».

Il est d’abord apparu dans un court-métrages en 1913 puis obteint son premier grand rôle en 1919. Durant les années 20, il travailla pour plusieurs studios de cinéma mais surtout à partir de 1923 pour les Studios Universals et cela jusqu’en 1927 il fut la vedette de westerns très populaires.

Jack Hoxie eut l’idée de prendre un chien comme compagnon dans ses films. Il fit venir une chienne d’Australie, elle avait une portée et les chiots sont nés sur le bateau durant le voyage ; un seul arriva vivant à San Diego. Hoxie déclara dans une interview en 1963 : « Les marins prirent grand soin du chiot et le l’apportèrent aux studios Universal. Je pris le chien et je lui ai trouvé un bon dresseur. Ce chien était ce bon vieux Bunk ». On l’appelait aussi « Bunkie » ou encore « Bunky Bean ».

Jack Hoxie avec ses amis du cinéma et "Bunk"

On ne sait pas ce qui a amené Jack Hoxie à faire venir un chien d’Australie plutôt qu’en acheter un localement. Peut-être était-ce parce que ces chiens lui étaient familiers quand il était jeune en Idaho où on parle déjà en 1905 d’un chien dans une foire exposition. Les bergers australiens avaient déjà une longue histoire en Californie puisque les premières importations dataient des années 1850. Un des premiers réalisateurs, McGowan qui fit tourner Hoxie était australien. Un article du Daily New Standards de Uniontown (Pennsylvanie) en 1930 avance que « Buk » était un cadeau de Snowy Baker, un millionnaire du bétail, roi de la pampa australienne. En fait Reginald « Snowy » Baker n’était pas un roi de la pampa mais un athlète, manager de boxe et acteur de cinéma venu à Hollywood en 1920. Il apparaît que cette histoire avait été quelque peu embelli par les gens de la communication des studios. On peut aussi imaginer que Baker ou  McGowan avait des liens avec l’Australie.

Le premier film où l’on vit Bunk fut « Ridgeway of Montana »  en mai 1924, un film de Clifford Smith (1924), avec Jack Hoxie, Olive Hasbrouck et Herbert Fortier. Un article du « Fresno Bee », quotidien du centre de la Californie du 14 juin 1924 : « L’attirance de l’aventure est en vedette dans le film avec Jack Hoxie au Strand Theater demain… Hoxie longtemps populaire pour son habilité à cheval, un pur produit de la formation des ranchs. En outre, il faut signaler que son propre chien, un berger australien. Bunk, c’est son nom,  joue de façon notable son premier rôle devant une caméra. » Le 27 juin 1924 le  Lebanon Daily News relate dans un court billet au sujet du film : « En plus il y a Bunk, le nouvel acteur chien à l’écran, un berger australien récemment arrivé aux Etats Unis… Ridgeway of Montana le montre à l’écran pour la première fois à l’âge de chiot. »

Rapidement Bunk a retenu favorablement l’attention. Une photo du 19 juin 1924, dans le « Los Angeles Times » le présente tenant une liasse de lettre dans la gueule. Avec la légende : « Stars canines du monde du cinéma la première aura lieu à Germain les 23, 24 et 25 juin.  Deux d’entre eux sont « Omar » un grand danois arlequin montré par son propriétaire Norman Kerry et Bunk, un berger australien de Jack Hoxie. »  Le Los Angeles Time parle de Bunk le 8 août 1925 : « Le pays des chiens c’est ici » à propos de l’arrivée s’un chien berger belge, « Count Muro » qui avait été amené de Belgique aux USA pour paraître dans les films. Bunk est montré sur une photo accueillant le chien belge avec « les clés de l’élevage » pendant que les deux chiens bergers allemands du cinéma, Rex et Old Dutch les regardent. (Muro que l’on dirait aujourd’hui un « Tervuren », est décrit dans l’article comme venant du chenil du roi de Belgique, mais en réalité il avait été élevé par un officier de l’armée belge et son seul rapport avec la royauté était sa décoration comme chien militaire par le Roi Albert en 1918 ; on peut le voir dans une série en 1931 « Sign of the Wolf » sous le nom de “King the Wonder Dog.”

A suivre